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Pourquoi la thyroïde est-elle plus touchée que les autres organes par la catastrophe de Tchernobyl ? La thyroïde est une glande endocrine, c'est à dire qu'elle sécrète des hormones puis les déverse dans le sang. Aussi, la thyroïde possède une grande affinité pour l'iode. Les hormones thyroïdiennes sont des hormones iodées, comme la thyroxine ou la tri-iodothyrosine. Afin de synthétiser ses hormones, la thyroïde puise les matières premières dans la circulation sanguine. Or l'iode contenu dans le sang des personnes malades était radioactif. Les conséquences sur la thyroïde seront d'autant plus grave que la concentration en iode radioactif sera forte.      Le développement des cancers reste encore à ce jour un peu flou. Cependant certains éléments de son développement sont connus. Les scientifiques savent que le développement d'un cancer radio-induit se fait en deux étapes : l'initiation et la promotion.
Lors de l'initiation, les molécules ADN (Acide Désoxyribonucléique) subissent de nombreuses transformations. En effet, les radiations " cassent " ces brins d'ADN. Ces molécules subissent en permanence les effets des radiations, ne serait-ce que par rapport aux rayonnements naturels de la Terre. Aussi, ces petites cassures sont bénignes : il existe un système de quatre enzymes qui réparent la molécule. D'abord l'endonucléase qui reconnaît les lésions, puis l'exonucléase qui excise le brin d'ADN, une ADN-polymérase qui synthétise à partir du brin complémentaire resté entier et enfin une ligase qui lie les deux morceaux. Il arrive, parfois, que ces modifications soient trop importantes pour que l'ADN soit totalement réparé. Si les enzymes n'ont pu reconstituer le brin d'ADN ou qu'il y a eu délétion (due aux radiations), alors on dit que la cellule est initiée. Il existe alors deux cas de figure : la cellule est trop touchée, elle va alors dégénérer puis mourir ; ou alors les enzymes vont faire survivre la cellule au prix de mutations ADN.		Représentation d'une molécule d'ADN mutée
Division cellulaire d'une cellule mutée	Une cellule initiée peut rester telle quelle sans proliférer. La promotion est l'étape dans laquelle la cellule initiée va se diviser mais ses " cellules-filles " seront incapables de se différencier. Cette étape implique une stimulation de la division cellulaire et donc une action au niveau de la régulation de son cycle. En effet, en temps normal, la cellule est " programmée " pour naître, vivre et remplir son rôle puis mourir : c'est le cycle cellulaire. Une cellule cancéreuse ne meurt pas, et continue de se diviser de façon anarchique. La cellule va subir une dernière altération qui donnera sa pleine indépendance à la cellule. Ces cellules deviennent alors envahissantes, indépendantes de facteurs de croissance.      La promotion peut être déclenchée par différents promoteurs : les agents chimiques qui stimulent la prolifération cellulaire, l'irradiation elle-même qui active les processus de régénération cellulaire lorsque les cellules meurent, ou encore les hormones qui stimulent l'activité de la cellule.
Lorsque l'iode radioactif se retrouve dans les tissus de la thyroïde, il fait subir ces radiations et ainsi initie de nombreuses cellules et en tue d'autres (d'où activation de la régénération cellulaire). Les processus d'initiation et de promotion sont donc activés. Il y a développement d'un cancer. La fréquence des cancers radio-induits augmente avec la dose reçue (à partir de 0,5 grays). Cependant, au-delà de 5 grays, on remarque qu'il ne se développe plus de cancers de la thyroïde. En effet, au-delà de ce seuil les cellules touchées ne sont plus initiées mais totalement détruites.

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