Bien que l'implication de l'accident de Tchernobyl sur la santé publique fut pendant longtemps un sujet controversé, on sait de nos jours que cet accident a eu un réel impact sur les populations d'Europe et des pays situés à l'ouest de l'ex-URSS. En effet, après l'accident de Tchernobyl, la fréquence de certaines maladies augmenta sensiblement. Les deux maladies les plus fréquentes attribuées à l'accident de Tchernobyl par les scientifiques sont, d'abord, les maladies thyroïdiennes ou parathyroïdiennes, puis les leucémies. Par exemple, en Ukraine, sur la période 1981-1985, l'incidence des cancers de la thyroïde était de 4 à 6 par millions d'enfants de moins de 15 ans, tandis que sur la période 1986-1997 est passée à 45 par millions, soit une incidence environ multipliée par neuf. En France, l'incidence des pathologies thyroïdiennes est multipliée par trois.
Dispersion des radio-nucléides dans l'atmosphère
Cet accident nucléaire eut un énorme impact sur la nature environnante de la centrale (dans un rayon de 150 km du site). En effet, dans les régions proches de la catastrophe, la fréquence des malformations congénitales augmenta considérablement : enfants nés avec " becs de lièvre ", coqs à trois pattes, sans compter les malformations internes… Mais les conséquences ne s'arrêtèrent pas aux frontières de l'Ukraine comme l'annonçait le gouvernement de l'époque. En effet, l'incidence des cancers de la thyroïde augmenta dans plusieurs pays : d'abord l'Ukraine, la Biélorussie et la Russie, puis la Pologne, l'Allemagne, la Suisse, l'est et le sud-est de la France et le sud du Royaume-Uni.
Mais comment des personnes habitant à plus de 2500 km de la centrale ont-elles pu développer des maladies dues à cet accident ? Il faut savoir qu'après l'explosion du 26 avril 1986, le réacteur cracha pendant près de dix jours des substances hautement radioactives dans l'atmosphère, qui formera par la suite un nuage appelé " nuage radioactif ". Ce nuage se déplaça vers l'Europe de l'ouest. Les pays seront plus ou moins touchés en fonction de la distance par rapport à la centrale et aux précipitations plus ou moins abondantes durant cette période. Les éléments radioactifs, les radio-nucléides, se retrouvent donc sur les sols, et furent captés par les plantes et animaux, les contaminant par la même occasion. Ces aliments seront consommés et les radio-nucléides se retrouveront dans le corps de ces personnes.
